Trovare buone startup è una sfida molto più grande che trovare denaro

Ormai è chiaro a tutti che il periodo precedente alla crisi era simile a una bolla, in cui l’imperativo per la maggior parte delle aziende tecnologiche era una crescita rapida e innaturale, utilizzando metriche completamente errate come indicatori di successo, in particolare la crescita nel numero di dipendenti.

In molti casi, i criteri di assunzione erano discutibili. I licenziamenti avvenuti nel 2022 sono stati un campanello d’allarme per l’intero settore IT e credo che, almeno per un po’, la lezione sia stata appresa”, ha dichiarato Vuk Lau, partner di Silicon Gardens Venture Capital Fund e Presidente del Comitato Esecutivo dell’Associazione Startup e Scale-up presso la Camera di Commercio Slovena, in un’intervista a NIN. Lau è un investitore esperto, consulente per startup e mentore specializzato in strategie aziendali nelle prime fasi di sviluppo.

Parlando dello sviluppo futuro dell’intelligenza artificiale, Lau ritiene che essa porterà naturalmente a una maggiore produttività dei dipendenti, il che potrebbe influire negativamente sulla domanda di nuova forza lavoro. Tuttavia, ha osservato che le tendenze indicano una ripresa del settore IT e si è detto fiducioso che questa ripresa continuerà fino al 2025.

L’anno scorso abbiamo assistito a una maggiore cautela da parte degli investitori, con finanziamenti che andavano principalmente alle startup che generavano già ricavi. Come sta cambiando questa tendenza ora e cosa significa per le startup nelle prime fasi?

L’intero mercato è stato sconvolto dal 2022, con il calo economico che si è riflesso in una maggiore prudenza degli investitori quando si tratta di investire in startup nelle fasi iniziali. Ritengo che ci sia fin troppo denaro nel mercato europeo, dato che i fondi di venture capital vengono istituiti in tutta Europa, in particolare nell’Europa orientale e centrale, tradizionalmente “sottoalimentate” dal punto di vista finanziario. D’altra parte, la cautela degli investitori (nelle cosiddette fasi pre-revenue) deriva dal fatto che la maggior parte dei gestori di fondi non ha esperienza imprenditoriale e non sa riconoscere il potenziale nei fondatori e nelle loro idee, affidandosi esclusivamente alle metriche finanziarie standard. Tuttavia, i buoni fondatori, quelli con un “pedigree” – ossia con esperienza nella creazione di aziende di successo – trovano molto facilmente il capitale necessario.

Un’altra tendenza di cui non si parla abbastanza è che essere una “startup” è diventato mainstream, il che significa che molte startup non sono investibili dal punto di vista dei fondi di venture capital. Con questo intendo anche le istituzioni dell’ecosistema che raggruppano tutte le aziende nelle prime fasi senza distinzioni, spesso indirizzandole verso fonti di finanziamento sbagliate. Al momento, trovare buone startup è una sfida molto più grande che trovare denaro per finanziarle. Anche noi, come fondo principalmente focalizzato sugli investimenti nella nostra regione, alla fine abbiamo investito solo in cinque startup su undici della regione: due in Serbia, due in Croazia e una in Slovenia.

In termini di attrazione di investimenti, c’è un settore che pensi possa avere un vantaggio? Quali progetti riceveranno maggior sostegno?

Le tendenze esistono sempre e si manifestano a ondate. Attualmente, l’intelligenza artificiale è la tendenza principale, ma in Europa sta guadagnando slancio anche il cosiddetto “defense-tech”, la tecnologia utilizzata nell’industria della difesa. Anche la NATO ha un programma, che include un fondo e un acceleratore (DINANA – Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic), molto attivo in Europa. Allo stesso modo, l’UE stessa dispone del Fondo Europeo per la Difesa, con quasi otto miliardi di euro a disposizione. Quasi ogni conferenza a cui ho partecipato lo scorso anno aveva un segmento dedicato allo sviluppo dell’industria della difesa. Il conflitto in Ucraina ha messo in evidenza la dipendenza dell’Europa da altre potenze industriali-militari, spingendo l’Europa a rendersi conto che deve diventare autosufficiente a lungo termine nel settore della difesa.

Di recente, è stato riportato che un decennio di crescita del settore tecnologico europeo è stato sostituito dalla stagnazione. Quanto le normative dell’UE rallentano lo sviluppo e vedi una soluzione?

Sono pessimista a riguardo, anche se c’è una “luce alla fine del tunnel” con la recente iniziativa EU-INC, che ha ricevuto un feedback estremamente positivo all’interno della Commissione Europea. Semplicemente, la struttura dell’Europa non consente agilità o unità nelle decisioni. Gli stati membri dell’UE, così come altri paesi europei non membri, competono tra loro. I sistemi burocratici e gli ostacoli che creano come sottoprodotto di tale struttura ostacolano l’industria. Un altro problema è la disuguaglianza economica tra i paesi, che in una certa misura complica la collaborazione transfrontaliera e interstatale.

Un esempio della complessità del mercato è il fatto che un’azienda che vuole vendere il proprio prodotto nel mercato UE deve tradurre la propria presentazione online in 24 lingue diverse. Tutto ciò rallenta lo sviluppo del settore tecnologico europeo.

C’è un detto: “mentre l’UE regola, gli Stati Uniti innovano.” Come vedi la sostenibilità di questo principio a lungo termine, considerando che un sistema ben fondato è sempre una garanzia di successo a lungo termine, mentre la sostenibilità di un sistema “ad hoc” è una questione di tempo?

Questa affermazione riflette parzialmente gli approcci culturali di queste due economie. In Europa si presta maggiore attenzione alla protezione dei consumatori e alla responsabilità sociale, quindi le innovazioni vengono introdotte più lentamente ma, almeno sulla carta, all’interno di un contesto legale ed etico meglio definito. D’altra parte, l’approccio americano è spesso meno appesantito dalla burocrazia e dalla regolamentazione.

Il divario maggiore potrebbe essere nell’area dei social network e dell’enorme quantità di dati privati raccolti. Quasi tutti i social network utilizzati in Europa sono di proprietà di aziende americane, lo stesso vale per l’infrastruttura finanziaria. Un ottimo esempio di protezione del proprio mercato è il divieto del social network TikTok, che entra in vigore negli Stati Uniti il 19 gennaio. Riesci a immaginare che l’UE vieti Facebook, X, Instagram o LinkedIn? Purtroppo, l’Europa non è solo in ritardo rispetto agli Stati Uniti, ma anche rispetto alla Cina e, presto, probabilmente all’India, e temo che questo divario continuerà ad ampliarsi.

È noto che la nostra regione ha programmatori talentuosi e capaci. Quali competenze mancano, specificamente in Serbia, e come può essere colmata questa lacuna?

La Serbia si è posizionata tempestivamente come un mercato eccellente per lo sviluppo di prodotti di terzi (il cosiddetto outsourcing). Di conseguenza, un gran numero di programmatori è stato esposto al lavoro su soluzioni tecnologiche di alto livello. Tutte le conoscenze acquisite negli ultimi 15 anni circa hanno portato a un trasferimento di competenze nello sviluppo di prodotti per i mercati occidentali e globali. Tuttavia, non siamo stati sufficientemente esposti alle conoscenze e alle esperienze legate al lato commerciale e alle vendite delle soluzioni tecnologiche, e questa lacuna esiste ancora. Fortunatamente, con l’aiuto dell’ecosistema più ampio e della nostra diaspora, il trasferimento di queste competenze sta diventando sempre più intenso, quindi non vedo questo come un problema a lungo termine. La sfida “irrisolvibile” rimanente sono le differenze culturali tra noi e il mondo occidentale, in particolare nell’approccio alle vendite.

Ora è chiaro a tutti che il periodo pre-crisi era come una bolla, in cui l’imperativo per la maggior parte delle aziende tecnologiche era una crescita rapida e innaturale, utilizzando metriche completamente errate come indicatori di successo—nello specifico, la crescita del numero di dipendenti.

In molti casi, i criteri di assunzione erano discutibili. I licenziamenti avvenuti nel 2022 sono stati un campanello d’allarme per l’intera industria IT, e credo che, almeno per un po’, la lezione sia stata appresa”, ha dichiarato Vuk Lau, partner del fondo Silicon Gardens Venture Capital Fund e presidente del Consiglio Direttivo dell’Associazione Startup e Scale-up presso la Camera di Commercio Slovena, in un’intervista per NIN. È un investitore esperto, consulente per startup e mentore specializzato in strategie aziendali per le prime fasi di sviluppo.

Parlando dell’ulteriore sviluppo dell’intelligenza artificiale, Lau ritiene che porterà naturalmente a una maggiore produttività dei dipendenti, con possibili effetti negativi sulla domanda di nuova forza lavoro. Tuttavia, ha osservato che le tendenze indicano una ripresa del settore IT e si dice fiducioso che questa continuerà fino al 2025.

L’anno scorso abbiamo assistito a una maggiore cautela da parte degli investitori, con finanziamenti destinati principalmente a startup già in grado di generare ricavi. Come sta cambiando questa tendenza e cosa significa per le startup nelle fasi iniziali?

L’intero mercato è stato sconvolto dal 2022, e il rallentamento si riflette in una maggiore prudenza degli investitori nel finanziare startup nelle fasi iniziali. Credo che nel mercato europeo ci siano più che sufficienti risorse economiche, grazie alla creazione di fondi di venture capital in tutta Europa, in particolare nell’Europa Centrale e Orientale, che tradizionalmente è stata finanziariamente “sottosostenuta”.

D’altra parte, la cautela degli investitori verso le startup in fase pre-revenue deriva dal fatto che la maggior parte dei gestori di fondi manca di esperienza imprenditoriale e non sa riconoscere il potenziale nei fondatori e nelle loro idee, affidandosi esclusivamente a metriche finanziarie standard. Tuttavia, i buoni fondatori, quelli con un “pedigree”—cioè con esperienza nella creazione di aziende di successo—riescono a ottenere capitali senza difficoltà.

Un’altra tendenza poco discussa è che essere una “startup” è diventato mainstream, e molte di queste non sono investibili dal punto di vista dei fondi di venture capital. Parlo anche delle istituzioni dell’ecosistema che trattano tutte le startup in fase iniziale allo stesso modo, spesso indirizzandole verso fonti di finanziamento inadeguate. In questo momento, trovare buone startup rappresenta una sfida molto più grande che trovare i capitali per finanziarle. Anche noi, come fondo principalmente concentrato sugli investimenti nella nostra regione, abbiamo finito per investire in solo cinque startup su undici: due in Serbia, due in Croazia e una in Slovenia.

Nel contesto dell’attrazione di investimenti, c’è un settore che pensi avrà un vantaggio? Quali progetti riceveranno più supporto?

Le tendenze esistono sempre e arrivano a ondate. Attualmente, l’IA è la tendenza più importante, ma in Europa anche il settore “defense-tech”—la tecnologia per l’industria della difesa—sta guadagnando slancio. Persino la NATO ha un programma che include un fondo e un acceleratore (DINANA – Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic), molto attivo in Europa. Allo stesso modo, l’UE dispone del Fondo Europeo per la Difesa, che ha quasi otto miliardi di euro a disposizione. Quasi ogni conferenza a cui ho partecipato l’anno scorso aveva una sezione dedicata allo sviluppo dell’industria della difesa. Il conflitto in Ucraina ha evidenziato la dipendenza dell’Europa da altre potenze industriali-militari, portando l’Europa a rendersi conto che deve diventare autosufficiente a lungo termine.

Di recente è stato riportato che un decennio di crescita nel settore tecnologico europeo è stato sostituito dalla stagnazione. Quanto le regolamentazioni dell’UE rallentano lo sviluppo, e vedi una soluzione?

Sono pessimista al riguardo, anche se c’è una “luce in fondo al tunnel” con la recente iniziativa EU-INC, che ha ricevuto riscontri estremamente positivi all’interno della Commissione Europea. Semplicemente, la struttura dell’Europa non consente agilità né unità nel processo decisionale. Gli stati membri dell’UE, così come altri paesi europei non membri, competono tra loro. I sistemi burocratici e gli ostacoli che creano come sottoprodotto di tale struttura frenano il settore. Un altro problema è la disuguaglianza economica tra i paesi, che complica la collaborazione transfrontaliera e interstatale.

Un esempio di complessità del mercato è il fatto che un’azienda che vuole vendere i propri prodotti nel mercato europeo deve tradurre la propria presentazione online in 24 lingue diverse. Tutto questo rallenta lo sviluppo del settore tecnologico europeo.

Si dice spesso: “mentre l’UE regola, gli Stati Uniti innovano.” Come vedi la sostenibilità di questo principio a lungo termine?

Questa affermazione riflette in parte gli approcci culturali di queste due economie. In Europa, si presta maggiore attenzione alla protezione dei consumatori e alla responsabilità sociale, quindi le innovazioni vengono introdotte più lentamente, ma, almeno sulla carta, in un contesto legale ed etico meglio definito. Al contrario, l’approccio americano è spesso meno appesantito dalla burocrazia e dalle regolamentazioni.
La più grande disparità potrebbe trovarsi nel campo dei social network e nella quantità enorme di dati privati raccolti. Quasi tutti i social network utilizzati in Europa sono di proprietà di aziende americane, e lo stesso vale per l’infrastruttura finanziaria.

È noto che la nostra regione dispone di programmatori talentuosi e capaci. Quali conoscenze mancano, specificamente in Serbia, e come si può colmare questo divario?

La Serbia si è posizionata tempestivamente come un mercato eccellente per lo sviluppo di prodotti di terzi (il cosiddetto outsourcing). Tuttavia, non siamo stati sufficientemente esposti alla conoscenza e all’esperienza relative agli aspetti commerciali e di vendita delle soluzioni tecnologiche. Per fortuna, con il supporto dell’ecosistema e della nostra diaspora, il trasferimento di queste competenze sta diventando sempre più intenso.

(NIN, 20.01.2025)

https://www.nin.rs/ekonomija/vesti/66249/vuk-lau-investitor-za-nin-mnogo-je-veci-izazov-pronaci-dobre-startape-nego-novac