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Nonostante la loro frequente glorificazione nelle rappresentazioni cinematografiche e televisive, i cartelli della droga sono fondamentalmente società di logistica internazionali. Lavorano con distributori in diversi paesi che consegnano i farmaci ai grossisti regionali, che a loro volta riforniscono i dettaglianti locali (spacciatori) che vendono i farmaci ai privati.
Tutti lungo la filiera prendono la loro parte , con la maggior parte delle persone che guadagnano redditi molto più modesti dei trafficanti di droga milionari della tradizione del narcocorrido . Nelle nostre interviste con gli imprenditori della droga illegale negli Stati Uniti e nel Regno Unito , abbiamo parlato regolarmente con venditori i cui redditi variavano da una paghetta a una vita moderatamente confortevole.
Circa il 70-80% del fatturato complessivo generato dalle droghe illegali è suddiviso tra i numerosi spacciatori all’ingrosso e di strada nei paesi di destinazione come il Regno Unito e gli Stati Uniti, dove il prezzo al grammo è al massimo . Il modo in cui questo denaro si muove e viene utilizzato per sostenere il commercio di droghe illegali dovrebbe essere una parte importante di qualsiasi strategia antidroga valida. Ma raramente lo è.
Riciclatori di denaro professionisti
Le persone e le organizzazioni responsabili del riciclaggio dei proventi della droga, ovvero della loro trasformazione in denaro non rintracciabile che può essere facilmente speso o in beni che possono essere detenuti o venduti, spesso passano inosservate alle forze dell’ordine e ai media.
Tuttavia, i modi in cui il denaro proveniente dalla droga illegale viene riciclato non sono certo un mistero. Le tecniche includono bonifici bancari su conti bancari offshore, investimenti in società fittizie o depositi in attività di cassa e acquisto di valute estere o (in piccola misura) criptovalute . Inoltre, il semplice trasporto fisico di denaro contante attraverso i confini nazionali è un metodo spesso utilizzato noto come “trasferimento di denaro in blocco”.
I maggiori attori del settore delle droghe illegali, come i cartelli internazionali, i distributori nazionali e i grossisti su larga scala, spesso si avvalgono di riciclatori di denaro professionisti , alcuni dei quali hanno lavori apparentemente rispettabili nel settore finanziario. In un caso recente, le autorità di regolamentazione finanziaria statunitensi hanno multato TD Bank di 3 miliardi di dollari (2,4 miliardi di sterline), una sanzione record per una banca, per aver facilitato il riciclaggio di milioni di dollari di denaro del cartello della droga.
In sei anni, più del 90% delle transazioni della banca non è stato monitorato, consentendo a “tre reti di riciclaggio di denaro di trasferire collettivamente più di 670 milioni di dollari tramite i conti della TD Bank”. L’allora procuratore generale degli Stati Uniti Merrick Garland commentò: “Rendendo i suoi servizi convenienti per i criminali, [TD Bank] è diventata una sola”.
Alcune reti di riciclaggio di denaro sono globali quanto le catene di distribuzione di droga che servono. Nel giugno 2024, l’ indagine pluriennale “Operation Fortune Runner” del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DoJ) ha visto i soci di Los Angeles del cartello della droga di Sinaloa in Messico accusati di cospirazione con gruppi di riciclaggio di denaro collegati a una rete bancaria sommersa cinese. Secondo il capo delle indagini penali dell’IRS, Guy Ficco:
I trafficanti di droga generano enormi quantità di denaro contante attraverso le loro operazioni illecite. Questo caso è un esempio lampante di riciclatori di denaro cinesi che lavorano a stretto contatto con i trafficanti di droga per cercare di legittimare i profitti generati dalle attività legate alla droga.
Secondo il DoJ , “molti cittadini cinesi benestanti” a cui è impedito di trasferire grandi somme di denaro negli Stati Uniti dalle restrizioni alla fuga di capitali imposte dal governo cinese cercano alternative informali al sistema bancario convenzionale, anche tramite schemi per riciclare denaro illegale proveniente dalla droga. Il DoJ ha spiegato come funziona:
L’investitore cinese contatta un individuo che ha dollari USA disponibili per la vendita negli Stati Uniti. Questo venditore di dollari USA fornisce informazioni identificative per un conto bancario in Cina, con istruzioni per l’investitore di depositare valuta cinese (renminbi) in quel conto. Una volta che il proprietario del conto vede il deposito, un importo equivalente in dollari USA viene rilasciato all’acquirente negli Stati Uniti.
Questi accordi non sono esclusivi degli attori cinesi. Accordi simili si verificano in tutto il mondo, compresi i piani per sfruttare il cambio del peso al mercato nero e il sistema di trasferimento di denaro internazionale Hawala .
I riciclatori professionisti stanno creando e sfruttando vulnerabilità nel sistema finanziario globale. Tale corruzione consente che transazioni sospette avvengano senza controlli o supervisione adeguati. Ciò non solo riduce la trasparenza nel sistema finanziario, ma erode anche la fiducia del pubblico in esso.
Come i cartelli riciclano i loro soldi
I cartelli della droga internazionali e i grossisti nazionali hanno un margine di profitto più basso sulle loro transazioni, rispetto ai dettaglianti. Ma poiché sono responsabili dello spostamento di enormi quantità di droghe illegali, generano comunque milioni di dollari di entrate .
I più prolifici distributori di droga noti nella storia degli Stati Uniti, Margarito Flores Jr e il suo fratello gemello Pedro, hanno consegnato miliardi di dollari di cocaina, eroina e metanfetamine ai loro clienti all’ingrosso statunitensi e canadesi tra il 1998 e il 2009. Lavoravano per Guzmán e Ismeal “El Mayo” Zambada García, allora leader del cartello di Sinaloa, così come per i fratelli messicani Beltrán Leyva il cui cartello portava il loro cognome .
Oggi, Margarito Flores Jr. addestra le forze dell’ordine in tutti gli Stati Uniti nei metodi che lui e suo fratello usavano per spacciare droga e gestire la loro attività. Nel gennaio 2015, entrambi gli uomini sono stati condannati a 14 anni per traffico di droga: Margarito Flores Jr. avrebbe poi contattato uno degli autori di questo articolo (RV Gundur) dopo aver letto il suo libro, Trying to Make It: The Enterprises, Gangs, and People of the American Drug Trade , che include un resoconto completo delle attività della banda Flores.
In un’intervista successiva, ci ha detto: “Mio fratello e io stimiamo che, se sommassimo tutti i soldi che abbiamo inviato in Messico nel decennio in cui abbiamo venduto droga, probabilmente supereremmo i 3,5 miliardi di dollari”.
I miliardi di dollari che inviarono in Messico furono utilizzati da Guzmán, Zambada e dai fratelli Beltrán Levya non solo per espandere i loro traffici di droga, ma anche per corrompere personaggi potenti come l’ ex segretario della pubblica sicurezza del Messico , Genaro García Luna .
García Luna, che è stato il funzionario di polizia di grado più alto in Messico dal 2006 al 2012, è stato condannato a quasi 40 anni di prigione nell’ottobre 2024 dopo essere stato dichiarato colpevole di aver preso milioni di dollari in tangenti dal cartello di Sinaloa, oltre ad aver consentito il traffico di oltre un milione di chilogrammi di cocaina negli Stati Uniti. Flores ci ha spiegato:
È importante capire che la corruzione ha un impatto sulle persone a tutti i livelli di governo. I nostri compensi includevano la polizia locale e altre persone nella comunità, fino a persone in posizioni più elevate nel governo. Gran parte di quel denaro è finito per finanziare i violenti conflitti tra cartelli.
Sebbene ci sia stata un’ampia copertura del riciclaggio di denaro proveniente dalla droga dei cartelli attraverso aziende e banche di alto profilo come Wachovia e HSBC , Flores ha suggerito che “il denaro coinvolto nel traffico di droga è molto più di quanto chiunque possa realmente comprendere”. Il motivo di ciò, ha detto, è che è molto difficile tracciare il flusso di denaro contante tramite camion, barche, aerei e persino droni. Flores ci ha detto:
È un’idea sbagliata che chiunque faccia un sacco di soldi con la droga o altre attività illegali faccia uno sforzo per riciclare il proprio denaro. Mio fratello e io tenevamo gran parte di ciò che guadagnavamo in contanti. Sapevamo che il governo avrebbe potuto alla fine prendere tutto [il resto].
I gemelli avevano ragione: col tempo, il governo degli Stati Uniti fece esattamente questo .
Riciclaggio di denaro ‘quotidiano’
Nel nostro studio sulle strategie di riciclaggio di denaro utilizzate dalle persone coinvolte nel traffico di droga illegale nel Regno Unito e negli Stati Uniti, abbiamo scoperto che gli spacciatori di strada in genere non intraprendono sofisticati processi di riciclaggio. Piuttosto, spendono i loro soldi in cibo e altre spese di vita di routine. Uno spacciatore di droga indipendente del Regno Unito, la cui esperienza era tipica di molti, ha utilizzato i soldi guadagnati dalle sue vendite di cocaina per acquistare generi alimentari e pagare le bollette per sé e per sua figlia.
Spendere denaro, anche piccole somme, guadagnato tramite attività illegali è un reato di riciclaggio di denaro, sebbene raramente perseguito. Di conseguenza, queste attività quotidiane che restituiscono denaro illegale proveniente dalla droga all’economia legale non sono ben contabilizzate , nonostante il valore di mercato globale della droga determini le stime del valore di mercato.
Gli spacciatori di strada esperti di affari possono guadagnare entrate lorde che si avvicinano ai guadagni dei colletti bianchi ben pagati. Ma devono mascherare le origini dei loro guadagni prima di poterli spendere, ovviamente, e per farlo vengono usate varie tattiche.
Alcuni spacciatori sollecitano amici intimi o familiari a fungere da “spauracchi” . Si tratta di persone disposte a mettere a loro nome beni pagati con denaro illegale proveniente dalla droga, come auto, proprietà o persino aziende, per conto dello spacciatore. Il personaggio di Idris Elba, Stringer Bell, in The Wire della HBO, era un ritratto accurato di qualcuno che investiva in imprese legali utilizzando denaro proveniente dalla droga.
Queste strategie si verificano ovunque esista un’impresa illegale, e lo fanno da oltre un secolo. Negli Stati Uniti, abbiamo intervistato grossisti che avevano utilizzato membri della famiglia per possedere case e altre proprietà per loro conto. Ciò viene fatto per mitigare il rischio di confisca di beni qualora fossero condannati per un crimine. Se un’impresa illegale può creare un plausibile proprietario effettivo che non è coinvolto in un crimine, allora il bene è più difficile da sequestrare. Ecco perché la recente sospensione della supervisione del proprietario effettivo da parte dell’amministrazione Donald Trump è problematica dal punto di vista dell’applicazione della legge sulla droga.
Nelle democrazie liberali, i governi non possono indagare sulle finanze di qualcuno semplicemente perché sono imparentati con criminali. Il denaro sporco che viene versato nei loro conti può anche essere camuffato da reddito legittimo, rendendo difficile l’identificazione, anche se indagini approfondite potrebbero scoprirlo.
Nel Regno Unito, abbiamo anche parlato con rivenditori di droga di successo che avevano avviato attività commerciali locali a proprio nome. L’agenzia di polizia dell’UE, Europol, ha segnalato attività simili in tutta Europa.
Le attività commerciali legali sono un veicolo comune, e spesso difficile da individuare, per riciclare denaro proveniente dalla droga. Bar, club, palestre e saloni per capelli, unghie e abbronzatura possono essere facilmente aperti con denaro proveniente dalla droga, poiché le grandi iniezioni di denaro per avviare un’attività spesso non vengono esaminate attentamente. Queste attività sono relativamente facili da gestire con flussi di cassa significativi, il che fornisce una copertura adeguata per denaro sporco.
Ad esempio, un salone di bellezza, in particolare uno che offre servizi boutique di alto valore, potrebbe facilmente incorporare i ricavi delle droghe nei suoi conti finanziari segnalando vendite che non si verificano. I saloni di abbronzatura possono essere allestiti con una spesa minima poiché richiedono solo lettini solari e l’affitto di una proprietà.
Oltre a bar, club e saloni di bellezza, anche le imprese edili e i ristoranti si distinguono come altre attività ad alto consumo di denaro contante e con grandi volumi di transazioni: caratteristiche che costituiscono ottime coperture per il riciclaggio di denaro.
È difficile individuare un’attività “sporca”
Non esiste un modo infallibile per sapere se un’azienda è una facciata di riciclaggio. Mentre alcune possono sembrare imprese che lottano per restare a galla, altre si sviluppano in attività vitali che alla fine non hanno più bisogno di denaro sporco per sostenersi.
Alcuni spacciatori di droga incorporano pratiche di riciclaggio nei loro lavori legittimi. Artigiani come elettricisti o idraulici, ad esempio, possono riciclare denaro generando fatture per lavori falsi, quindi dichiarando il reddito nelle loro dichiarazioni dei redditi.
Sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti, le autorità fiscali non sono incaricate di valutare la veridicità dei fondi dichiarati e sono generalmente soddisfatte una volta pagate le tasse. In altre parole, generalmente si fidano del reddito dichiarato come prova di un’attività commerciale legale. Inoltre, loro, insieme alla polizia, non hanno le risorse per indagare su queste attività per riciclaggio di denaro.
Molti spacciatori di droga, attraverso le loro attività legali, pagano tasse ingenti sui loro guadagni illegali, contribuendo così all’economia.
Pagare l’imposta sul reddito rende effettivamente questo reddito riciclato. Può essere investito e utilizzato per avviare altre attività o per acquistare auto e proprietà senza destare sospetti. Può anche rafforzare i rating creditizi e migliorare l’accesso a servizi finanziari legali come i prestiti bancari.
Molti piccoli spacciatori di droga avviano attività legali per uscire dal commercio di droga illegale. Abbiamo intervistato uno spacciatore di cocaina che aveva usato i soldi della droga per aprire un negozio di elettronica al dettaglio; una volta che ha avuto successo, ha smesso di spacciare. Allo stesso modo, la persona dietro un’impresa semi-legittima di protossido di azoto ha usato i suoi proventi per aprire un servizio di consegna di alcolici legittimo.
Attraverso l’auto-riciclaggio, questi modesti spacciatori trasformano i proventi del crimine in denaro spendibile e potrebbero alla fine abbandonare del tutto la criminalità.
La battaglia (persa) contro il riciclaggio di denaro
In tutto il mondo, gli sforzi per combattere il riciclaggio di denaro contro le bande criminali organizzate sono notoriamente inefficaci .
La Financial Action Task Force (FATF), un’organizzazione intergovernativa creata nel 1999 per combattere il riciclaggio di denaro e il finanziamento del terrorismo, valuta i controlli antiriciclaggio degli enti di regolamentazione finanziaria in tutto il mondo. I paesi designati come a rischio che richiedono monitoraggio vengono inseriti nella “lista grigia” della task force , mentre i paesi a rischio elevato e grave vengono inseriti nella “lista nera” . L’inserimento in queste liste può comportare il ritiro degli investimenti internazionali e l’attuazione di sanzioni da parte di altri paesi.
Sebbene i paesi in via di sviluppo abbiano spesso ottenuto punteggi bassi nelle loro valutazioni, ci sono stati alcuni progressi. Mentre il Kenya è rimasto nella lista grigia nel 2024, ad esempio, si è scoperto che aveva rafforzato le sue misure per contrastare sia il riciclaggio di denaro che il finanziamento del terrorismo. Nello stesso anno, tuttavia, il Libano è stato aggiunto alla lista grigia per preoccupazioni su entrambi i fronti.
I processi di valutazione del FATF sono progettati per fornire una valutazione oggettiva se un paese ha implementato le sue raccomandazioni antiriciclaggio e antiterrorismo . Tuttavia, il successo dei controlli antiriciclaggio del FATF rimane poco chiaro .
Spesso si perde nella narrazione del finanziamento criminale il ruolo dei trasferimenti di denaro in massa. Anche in un mondo che si sta muovendo verso transazioni senza contanti, il denaro contante rimane generalmente la valuta principale sia del traffico di droga illegale che della corruzione .
I più grandi e abili trafficanti di droga dispongono di ingenti riserve di denaro contante che utilizzano per pagare i lavoratori, sostituire la droga persa o sequestrata, accumulare beni e corrompere funzionari chiave .
Riflettendo sulla sua precedente attività illegale, Margarito Flores ha osservato: “Per ogni chilo di cocaina, eroina o metanfetamina che abbiamo venduto negli Stati Uniti, almeno un chilo di denaro tornava in Messico”. Per gli affari in Europa, Flores ha affermato: “Dato il ricarico più lontano si commercia, la quantità di denaro rimandata indietro potrebbe essere ancora più alta: direi che è un chilo e mezzo”.
Flores ha descritto l’inettitudine delle forze dell’ordine nel controllare il denaro contante che usciva dagli Stati Uniti:
Non importa quanto fossimo attenti, io e mio fratello abbiamo perso una manciata di carichi di droga diretti a nord [dal Messico agli Stati Uniti]. Dirigersi a sud era diverso: mettevamo i soldi su dei rimorchi e li facevamo guidare attraverso il confine. Non abbiamo mai perso un dollaro. È lì che i politici non prestano abbastanza attenzione. Quei soldi permettono ai trafficanti di continuare a fare affari.
Concentratevi sui soldi e anche sulla droga
Finché esisterà una domanda di droghe illegali, l’industria continuerà a esistere e i profitti che genererà saranno riciclati.
Riteniamo che per frenare il traffico di droga, le strategie di controllo debbano andare oltre la semplice cattura della droga e concentrarsi molto di più sulla cattura del denaro. I governi dovrebbero andare a caccia di riserve detenute non solo dai cartelli della droga, ma anche dai distributori di alto livello, come quelli che hanno sostituito i gemelli Flores, e anche dai grossisti. Persone come queste, che guadagnano relativamente tanto nei paesi di destinazione, sono la spina dorsale del traffico di droga illegale.
Le forze dell’ordine transnazionali dovrebbero dare priorità all’individuazione e al sequestro di trasferimenti di denaro in grandi quantità. Questi proventi ingenti garantiscono il benessere delle organizzazioni di narcotrafficanti. Strumenti digitali, come l’apprendimento automatico e l’intelligenza artificiale, possono essere sviluppati per creare nuove tecniche per tracciare e rintracciare transazioni sospette, anche se da soli non risolveranno tutti i problemi di riciclaggio.
Anche la corruzione dei funzionari resta un problema. I governi devono garantire che i loro funzionari siano ben pagati e sufficientemente monitorati nei loro ruoli, che lavorino nel governo, nel controllo delle frontiere, nelle banche, nei dipartimenti di polizia o nelle prigioni. Sfortunatamente, gli Stati Uniti hanno sottratto la loro leadership negli sforzi globali anti-corruzione con la recente sospensione dell’applicazione del Foreign Corrupt Practices Act , che vieta la corruzione di funzionari stranieri.
Gli sforzi antiriciclaggio devono essere costantemente supportati e richiesti. Purtroppo, gli Stati Uniti hanno indebolito il loro kit di strumenti antiriciclaggio sospendendo l’applicazione dei requisiti di segnalazione delle informazioni sulla proprietà effettiva . L’accertamento della proprietà effettiva aiuta gli istituti finanziari a identificare le parti che nascondono i propri interessi finanziari, il che può essere un’indicazione di riciclaggio di denaro o di altre attività criminali.
Allo stesso modo, gli investimenti esteri nei paesi produttori possono rafforzare la loro capacità di contrastare il riciclaggio sostenendo l’infrastruttura di intelligence e migliorando la formazione. I recenti tagli a USAid e la riduzione degli sforzi del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti in queste aree sono un’altra indicazione che gli Stati Uniti non saranno più leader in questi settori.
Poiché le attività in contanti forniscono un meccanismo semplice per ripulire il denaro, passare a una società senza contanti che utilizza transazioni digitali potrebbe aiutare a garantire che il denaro sia tracciabile. Allo stesso tempo, i criptomercati forniscono un percorso minore, ma potenzialmente crescente, per nascondere denaro sporco digitalmente.
In definitiva, dovremmo riconoscere la “guerra alla droga” che dura da decenni per quello che è: una politica che costa trilioni di dollari, che ha combinato incarcerazioni di massa con investimenti sanitari pubblici insufficienti e che ha danneggiato le stesse comunità maggiormente colpite dal traffico di droga illegale. È un equilibrio difficile, ma il percorso da seguire deve riorientare gli obiettivi riguardanti la droga: investire nelle persone, poi andare a caccia del denaro che tiene a galla i cartelli, i distributori e i grossisti.
(Mark Berry – Lecturer In Criminology, Bournemouth University – , R.V. Gundur – Senior Lecturer, University of the West of Scotland Disclosure statement – su The Conversatin del 06/03/2025)
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