Editoriale – Rafforzare la prossima generazione: liberare il potenziale dei ricercatori all’inizio della carriera per ridefinire l’innovazione responsabile

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Dott. Ariful Islam, Membro della Facoltà, Sunway Business School (AACB), Malesia

Mohammad Fakhrul Islam, dottorando, Università ungherese di agricoltura e scienze della vita (MATE), Ungheria

I ricercatori all’inizio della carriera (ECR) sono gli eroi misconosciuti dell’innovazione moderna, che colmano il divario tra teoria accademica e impatto nel mondo reale.

Armati di nuove prospettive e di una fame di sfida allo status quo, stanno guidando innovazioni in campi che vanno dalla resilienza climatica all’intelligenza artificiale. Un esempio lampante è Dott.ssa Katalin Karikó, il cui lavoro iniziale, spesso trascurato, sulla tecnologia mRNA ha gettato le basi per i vaccini COVID-19 che hanno salvato milioni di vite. Secondo l’European Research Council, oltre il 60% delle scoperte rivoluzionarie dell’ultimo decennio sono derivate da progetti guidati dall’ECR. Tuttavia, nonostante il loro potenziale trasformativo, questi giovani innovatori affrontano barriere sistemiche, dalla carenza di finanziamenti allo sfruttamento, che minacciano di far deragliare le loro carriere prima ancora che inizino. Le definizioni di ECR variano a livello globale, ma sono in genere definite dalla loro vicinanza al completamento di un dottorato di ricerca o all’ottenimento del loro primo incarico accademico. Nel Regno Unito, istituzioni come l’Università di Oxford e l’Imperial College di Londra classificano gli ECR come coloro che hanno conseguito il dottorato entro otto anni o il primo incarico accademico entro sei anni. In Australia, l’Università di Sydney segue le linee guida dell’Australian Research Council, considerando i ricercatori che hanno conseguito il dottorato entro cinque anni come ricercatori all’inizio della carriera. Nel frattempo, istituzioni statunitensi come Harvard e Stanford adottano un approccio più ampio, classificando gli ECR come docenti a tempo indeterminato o postdoc nel loro primo decennio di ricerca.

Nonostante queste differenze, il filo conduttore è chiaro: gli ECR sono nelle fasi formative della loro carriera, e si sforzano di stabilire indipendenza, assicurarsi finanziamenti e produrre borse di studio originali. Senza un solido supporto istituzionale, il loro potenziale rischia di essere sprecato. I finanziamenti sono la linfa vitale della ricerca, ma rimangono un ostacolo critico per gli ECR. I principali enti di finanziamento come l’European Research Council e la National Science Foundation segnalano tassi di successo bassi fino al 15%, lasciando molti giovani ricercatori dipendenti da accademici senior per le risorse. La dott. ssa Jane Smith, una ricercatrice biomedica canadese, ha condiviso la sua esperienza: “Nonostante pubblicassi su riviste di alto livello, ho trascorso tre anni a richiedere sovvenzioni prima di ottenere finanziamenti. A quel punto, molti dei miei colleghi avevano lasciato il mondo accademico per l’industria”. Questa crisi di finanziamenti non è solo una lotta personale, è un problema sistemico. Uno studio del 2021 della Royal Society ha rilevato che il 40% degli ECR nel Regno Unito ha preso in considerazione l’idea di lasciare il mondo accademico a causa dell’instabilità finanziaria. Negli Stati Uniti, i National Institutes of Health (NIH) hanno segnalato che solo il 20% dei ricercatori con meno di 35 anni che presentano domanda di sovvenzione per la prima volta riesce a ottenere un finanziamento, rispetto al 30% dei ricercatori più anziani.

Uno dei problemi più diffusi ma poco segnalati che devono affrontare gli ECR è la cultura dello sfruttamento, in particolare negli ambienti accademici gerarchici. Un articolo del 2022 in Scienze ha rivelato che quasi il 35% dei ricercatori all’inizio della carriera ha sperimentato o assistito a furti di proprietà intellettuale senza che nessuno lo riconoscesse. La dott. ssa Lisa Nguyen, ricercatrice post-dottorato in scienze biomediche, ha raccontato la sua terribile esperienza: “Ho condiviso un concetto con un collega senior durante una sessione di brainstorming e mesi dopo l’ho visto pubblicato a suo nome senza menzionare il mio contributo”. Con mezzi limitati per contestare tale cattiva condotta, molti giovani accademici rimangono in silenzio, temendo ritorsioni o danni alla propria reputazione. Questa dinamica tossica non solo soffoca l’innovazione, ma spinge anche i ricercatori di talento ad abbandonare del tutto il mondo accademico. La pressione incessante per pubblicare su riviste ad alto impatto ha creato una cultura piena di cattiva condotta accademica. Dalla manipolazione dei dati alla paternità fantasma, gli ECR sono spesso intrappolati in una rete di dilemmi etici. Uno studio del Wellcome Trust ha scoperto che il 70% dei giovani ricercatori lotta contro lo stress e il 50% ha preso in considerazione l’idea di lasciare il mondo accademico a causa di ambienti di lavoro tossici. La dott. ssa Emily Carter, ex postdoc presso una delle principali università degli Stati Uniti, ha condiviso la sua storia: “Ci si aspettava che lavorassi 80 ore a settimana, spesso con un tutoraggio minimo. Quando ho sollevato preoccupazioni sull’integrità dei dati in un progetto, mi è stato detto di ‘concentrarmi sul quadro generale’, ovvero far pubblicare l’articolo”.

Le donne e le ricercatrici delle minoranze affrontano ulteriori barriere. L’UNESCO segnala che, mentre le donne rappresentano quasi il 45% dei dottori di ricerca a livello globale, ricoprono solo il 28% delle posizioni accademiche senior. Nei campi STEM, il divario è ancora più ampio. Uno studio del 2023 dell’American Association for the Advancement of Science (AAAS) ha scoperto che le donne di colore negli Stati Uniti ricevono il 40% in meno di finanziamenti rispetto ai loro colleghi maschi bianchi. La dott. ssa Maria Gonzalez, un’astrofisica latina, ha condiviso la sua esperienza: “Spesso venivo esclusa dalle reti informali in cui si discuteva di collaborazioni e opportunità. Mi sembrava di dover lavorare il doppio per dimostrare il mio valore”. Per sbloccare il pieno potenziale degli ECR, è necessario un cambiamento sistemico. Ciò include l’aumento delle opportunità di finanziamento, la promozione di programmi di tutoraggio e la lotta allo sfruttamento e alla cattiva condotta. Le istituzioni devono anche dare priorità al benessere rispetto alla produzione, creando ambienti in cui i giovani ricercatori possano prosperare senza compromettere la loro integrità. La posta in gioco è alta. Con il giusto supporto, gli ECR possono catalizzare soluzioni alle sfide più urgenti della società, dal cambiamento climatico alla salute globale. Come dimostra la storia del dott. Karikó, investire nei ricercatori all’inizio della carriera non significa solo coltivare il talento, ma garantire un futuro migliore per tutti noi.

Per garantire che questi giovani innovatori possano continuare a fornire soluzioni trasformative, è necessaria un’azione realistica. Ecco cinque passaggi chiave per potenziare gli ECR e creare un ecosistema accademico più solidale:

[a] I governi e le istituzioni devono creare sovvenzioni dedicate per gli ECR, semplificando i processi di candidatura e aumentando i tassi di successo. Ad esempio, espandere programmi come i New Investigator Grants dell’UKRI a più campi e offrire periodi di finanziamento più lunghi fornirebbe stabilità e incoraggerebbe l’innovazione.

[b] Le università dovrebbero stabilire programmi di tutoraggio strutturati, abbinando gli ECR a docenti universitari senior per guidarli nella stesura di sovvenzioni, nella pianificazione della carriera e nel superamento degli ostacoli accademici. Programmi come il programma di tutoraggio dell’Università di Melbourne, che ha aumentato i tassi di successo delle sovvenzioni del 30%, offrono un modello collaudato.

[c] Devono essere implementate delle politiche chiare per proteggere gli ECR dallo sfruttamento, come il furto di idee, con sistemi di segnalazione anonima e comitati di controllo indipendenti per gestire i reclami in modo sicuro. Modelli come il programma di protezione dei whistleblower dell’Università della California possono aiutare a garantire responsabilità ed equità.

[d] Per affrontare le disparità di genere e razziali, gli enti finanziatori dovrebbero adottare processi di revisione anonima per sovvenzioni e promozioni, lanciando al contempo iniziative mirate come il programma “Supporting Women in Biomedical Research” dell’NIH per fornire opportunità di networking e sviluppo di carriera per i gruppi sottorappresentati.

[e] Le istituzioni devono dare priorità al benessere ECR offrendo risorse per la salute mentale, come consulenza e workshop sulla gestione dello stress. Iniziative come il programma “Wellbeing at Work” dell’Università di Cambridge dimostrano come promuovere ambienti di ricerca più sani.

Il potenziale dei ricercatori all’inizio della carriera è illimitato, ma per sbloccarlo non bastano solo finanziamenti e tutoraggio: richiede un cambiamento culturale nel mondo accademico. Immagina un mondo in cui gli ECR sono liberi di innovare senza paura di essere sfruttati, in cui la diversità è celebrata come motore della scoperta e in cui il benessere è prioritario rispetto alla produttività incessante. Ripensando l’ecosistema accademico, possiamo dare agli ECR non solo gli strumenti per risolvere le sfide odierne, ma anche per ridefinire ciò che è possibile per le generazioni future. La questione non è più if possiamo supportarli, ma con quanta audacia siamo disposti a trasformare il sistema per far risplendere la loro brillantezza.

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