FlashFocus: dalla povertà al lusso, come lo Sturm Graz ha sovrastato il ricco Salisburgo

Per molti anni la Bundesliga austriaca è stata una competizione a senso unico, con il Salisburgo re assoluto. Almeno fino alla scorsa stagione, quando è stato scalzato dallo Sturm Graz. Da dove nasce l’improvviso successo del club della Stiria e perché si teme per il suo futuro?

Ogni volta che vincono un titolo, c’è un declino. Ecco perché oggi i tifosi dello Sturm Graz si chiedono se c’è davvero un sentore di tempi migliori o se devono aspettarsi un altro periodo difficile.

Ivica Osim costruì una grande squadra nel 2000 ed è considerato una leggenda. Con lui al timone vinsero il titolo alla fine degli anni ’90 e il tridente composto da Mario Haas, Ivica Vastic e Hannes Reinmayr è ancora ricordato dai tifosi.

Quello che è venuto dopo è qualcosa che preferirebbero cancellare dalla loro memoria. I bei tempi non erano stati invertiti dall’allora presidente Hannes Kartnig. Finì dietro le sbarre per evasione fiscale. Il club fu scosso e rischiò di fallire.

Quello che seguì fu il dominio del Salisburgo, che durò per 10 lunghi anni.

Lo Sturm iniziò poi a rimettersi in piedi gradualmente. Dall’ottavo posto della stagione 2018/19, salì al secondo posto nel 2023.

Nella stagione 2023/24 arrivò l’uragano che spazzò via il Salisburgo dal suo trono.

A Graz si festeggiò il titolo di campione dopo 13 anni, con il club che raggiunse la fase a gironi della Champions League per la prima volta dopo 24 anni. Inoltre, la squadra dell’allenatore Christian Ilzer riuscì a vincere la Coppa d’Austria. Il portiere ceco Vitezslav Jaros, in prestito al club dal Liverpool per sostituire il numero uno infortunato, si prese totalmente la scena.

“In nessun altro campionato europeo c’è un divario finanziario così grande tra un club e il resto della concorrenza come in Austria. Ma negli ultimi anni abbiamo dimostrato di poterli eguagliare con molto meno denaro”, ha dichiarato il direttore sportivo Andreas Schicker.

Oggi sia Schicker che Ilzer non lavorano più per il club: entrambi sono partiti per l’Hoffenheim durante la stagione. Tuttavia, le loro impronte rimarranno a lungo sulla rinascita del tradizionale club austriaco.

Gran parte del merito va al presidente Christian Jauk, che è entrato in società nel 2012 e ha assistito in diretta al dominio del Salisburgo. Quattro anni dopo, lo Sturm iniziò ad adottare una nuova strategia. Il club si concentrò sullo scouting dei giocatori. Investì nel reparto di scouting e puntò a generare profitti attraverso il mercato dei trasferimenti, ma allo stesso tempo a non indebolire sensibilmente la squadra.

Per i primi quattro anni, il reparto fu diretto dall’ex portiere Gunter Kreissl. Tuttavia, nel 2020 fu sostituito come direttore sportivo da Andreas Schicker, fino a quel momento responsabile dello scouting. Sotto il 34enne lo Sturm iniziò a prosperare. L’uomo la cui carriera fu interrotta da un infortunio mortale quando perse il braccio mentre maneggiava fuochi d’artificio ha fatto in modo che lo Sturm tornasse a essere un club rispettato in Austria.

Lo scouting di qualità diventò l’alfa e l’omega dello staff. Dopo il suo insediamento, Schicker si liberò di 13 giocatori della squadra originaria e iniziò un massiccio processo di ricostruzione.

Lo Sturm era di nuovo alla ricerca di giocatori giovani, nei quali vedeva un potenziale commerciale. Tuttavia, non si limitava più a cercare tra le proprie fila o all’interno del Paese, ma faceva sempre più scouting all’estero. I risultati non tardarono ad arrivare. Il valore stimato dei giocatori passò dai 28 milioni di euro iniziali ai 69 milioni di euro dell’estate 2020. Allo stesso tempo, il club iniziò a vendere costantemente i suoi giocatori migliori.

Nel processo di selezione, il dipartimento sportivo pose l’accento sul carattere e sulla mentalità, che Schicker descrisse con l’esempio di Rasmus Hojlund. L’attaccante danese faticò a Copenaghen. Debuttante all’età di 17 anni, non riuscì a incidere in Danimarca.

Lo Sturm, tuttavia, vide in lui una grande opportunità. La squadra austriaca pagò 1,9 milioni di euro e acquistò l’attaccante nel gennaio 2022.

Nell’agosto dello stesso anno, Hojlund si trasferì all’Atalanta per 20 milioni di euro, per poi passare al Manchester United un anno dopo per 70 milioni di euro.

“Ma tutto è stato preceduto da molte telefonate. Eravamo in contatto non solo con lui e con il club, ma anche con la sua famiglia. Il carattere di Rasmus era incredibile. Era incredibilmente forte mentalmente per la sua età”, ha descritto Schicker.

Ma Hojlund non è stato l’unico capolavoro del talentuoso direttore sportivo.

In questi anni, ha portato e venduto l’attaccante Emanuel Emegha (Strasburgo, 13 milioni di euro). Allo stesso modo, sono partiti Kelvin Yeboah (Genoa, 6,5 milioni di euro) e Alexander Prass (Hoffenheim, 9,5 milioni di euro). L’ultimo grande affare è stato l’attaccante Mika Biereth, che lo Sturm ha acquistato dall’Arsenal per 9 milioni di euro e venduto al Monaco per 13 milioni di euro quest’inverno.

“Il nostro obiettivo era quello di costruire una squadra che avesse successo e che si basasse su alcuni giocatori esperti, attorno ai quali ci sarebbero stati giovani promettenti che sarebbero migliorati e avrebbero chiesto un altro trasferimento di livello”, ha raccontato Schicker alla BBC.

“Per far funzionare le cose bisogna trovare un equilibrio tra i risultati, la qualificazione alle coppe europee e lo sviluppo dei talenti che si vogliono vendere”.

Secondo le parole del 38enne, il suo lavoro a Graz è stato notevolmente facilitato dalla strategia del club, rispettata da tutti.

“Il nostro vantaggio è stato che quando abbiamo deciso di fare scouting di giocatori, avevamo già definito chiaramente chi stavamo cercando in anticipo. In altre parole, in ogni posizione avevamo stabilito ciò che richiedevamo a un giocatore per adattarsi al nostro stile di calcio e abbiamo continuato ad avere successo. Quando si cerca in un mare enorme di giocatori, il lavoro è molto più facile”.

Anche l’allenatore Ilzer ha contribuito al successo. Ha impostato lo Sturm con uno stile fisicamente impegnativo che emula il modo di giocare del Salisburgo. La squadra ha lavorato sul pressing, l’energia era evidente nelle sue giocate e, sulla scena nazionale, gli altri avversari hanno trovato difficile eguagliare l’intensità dello Sturm. I principi di Ilzer sono stati addirittura paragonati a quelli del Bayer Leverkusen di Xabi Alonso.

Se a ciò si aggiunge che il Salisburgo aveva smesso di essere una priorità agli occhi della comunità globale dopo la morte del fondatore della Red Bull Dietrich Mateschitz ed era diventato più che altro una fattoria per il RB Lipsia, Schicker e Ilzer hanno intuito l’opportunità perfetta.

Da quando Schicker è subentrato come direttore, lo Sturm ha acquistato giocatori per 29 milioni di euro e li ha venduti per 69 milioni di euro, realizzando un profitto di quasi 40 milioni di euro. Nello stesso periodo il Salisburgo ha realizzato un utile di 200 milioni… Non per niente si diceva che Schicker fosse il miglior DS in Austria dopo che Christoph Freund aveva lasciato il Salisburgo per il Bayern Monaco.

Se all’esterno lo Sturm sembra un club ben gestito e dotato di buone risorse, all’interno non tutto è ideale: il club continua a lottare finanziariamente. Anche se vende giocatori ed è stato attivo in Europa, paga costi elevati. Anche lo stadio non è di loro proprietà e i tifosi sognano di averne uno proprio.

La vendita di giocatori dovrebbe portare fondi, in modo che lo Sturm possa permetterseli. L’anno scorso, al netto di rimborsi, tasse e debiti vari, l’utile netto è stato di circa 30.000 euro.

Inoltre, il timone del club non è più gestito dal duo Schicker e Ilzer, che non hanno resistito al richiamo della Bundesliga tedesca. L’Hoffenheim, che ha fatto grandi cambiamenti nel reparto sportivo la scorsa stagione, aveva già chiesto i loro servizi.

Il duo di Graz ha rifiutato per molti mesi. Ma durante l’autunno le due parti avevano già trovato un compromesso e gli uomini che hanno portato lo Sturm sopra il Salisburgo sono andati oltre.

Anche senza la loro presenza, il club è in testa al campionato austriaco con tre punti di vantaggio sull’Austria Vienna. In Champions League ha raccolto sei punti, battendo il Lipsia alla fine della fase di campionato per concludere al 30° posto.

Il futuro è affidato al direttore sportivo Michael Parensen e all’allenatore Jurgen Saumel. Mentre il primo sta seguendo le orme di Schicker nel mercato dei trasferimenti, l’ex calciatore professionista sta cercando di rieducare lo Sturm a un calcio leggermente diverso da quello che ha portato a grandi successi.

Egli è più propenso al controllo e al possesso palla, mentre sotto Ilzer i giocatori avevano il compito di giocare in verticale e di prendersi dei rischi.

I tifosi attendono nervosamente di vedere cosa significherà per il club. Si è conclusa un’era di successo o lo Sturm si è affermato come nuovo rivale del Salisburgo? Solo i prossimi mesi ci diranno la verità.

Seguite qui la partita dello Sturm Graz con il Wolfsberger.