Sud Africa, almeno 78 morti in una miniera d’oro illegale

Almeno 78 persone sono morte, in Sud Africa, in seguito al blocco imposto dalle autorità ha una miniera d’oro illegale, nell’ambito di una situazione di stallo durata mesi tra i cercatori d’oro e un governo determinato a costringerli a emergere, spesso tagliando loro cibo e acqua.

I soccorritori hanno tratto in salvo 246 minatori dall’inizio delle operazioni di recupero su vasta scala, lunedì.

I sopravvissuti sono stati accusati di violazione di proprietà privata e altri reati e sono stati arrestati o portati in ospedale per cure mediche.

I cercatori sono rimasti intrappolati per mesi mentre la polizia, su ordine del governo sudafricano, ha tentato di farli morire di fame nella miniera d’oro in disuso di Buffelsfontein, che si estende per circa 2.438 metri sottoterra.

L’operazione faceva parte di quello che la polizia chiama il loro piano “Close the Hole” per combattere l’estrazione illegale di minerali, un problema vivo in Sudafrica, un tempo capitale mondiale dell’estrazione dell’oro.

Il Paese soffre di un tasso di disoccupazione del 42%, che spinge molti ad adottare misure sconsiderate per guadagnarsi da vivere.

Il governo è stato criticato dai membri della comunità di Stilfontein, 62 chilometri a sud-ovest di Johannesburg, e dai gruppi per i diritti umani, sia per i suoi metodi sia per non aver agito tempestivamente.

“È un po’ troppo tardi”, ha detto Zethu Hlatshwayo, portavoce della National Association of Artisanal Miners, un gruppo che sostiene la formalizzazione e la regolamentazione del settore minerario informale. “Avremmo dovuto iniziare già l’anno scorso. Avremmo potuto salvare così tante vite”.

Lunedì, un gruppo sudafricano per i diritti dei minatori ha diffuso un filmato in cui si vedevano decine di corpi avvolti in teli di plastica sottoterra e altri minatori vivi, ma emaciati e che imploravano aiuto.

Secondo quanto riferito da membri della comunità e gruppi di sostegno, alcuni minatori hanno iniziato a mangiare un composto di aceto, dentifricio e carta igienica mentre si trovavano sottoterra.

Ad agosto, la polizia ha sigillato gli ingressi dei pozzi, bloccato le consegne di cibo e acqua e posizionato guardie alle aperture rimanenti per arrestare i minatori che riuscissero a risalire in superficie.

La polizia, tuttavia, ha fatto poco o niente per aiutare coloro che erano bloccati sotto.

“Hanno detto, ‘La nostra operazione è solo quella di andare lì e stare in cima al buco’”, ha detto Thembile Botman, un leader della comunità della vicina cittadina di Khuma. “Hanno detto che non avevano la capacità di scendere e nessuna intenzione di salvare nessuno sottoterra”.

Da allora, più di 1.500 minatori sono emersi volontariamente dal pozzo. La maggior parte di loro proviene da Paesi confinanti, tra cui Mozambico, Lesotho e Zimbabwe, oltre ad alcuni sudafricani.

La polizia ha dichiarato mercoledì sera che i due soccorritori volontari che si sono avventurati in profondità nel pozzo per recuperare sia i vivi che i morti credono che ormai non ci sia più nessuno in vita nella miniera.

I soccorritori hanno in programma un’ultima bonifica giovedì mattina prima di dichiarare conclusa l’operazione.

I gruppi di sostegno affermano che decine di corpi potrebbero ancora trovarsi sottoterra, ma in luoghi inaccessibili ai soccorritori, che scendono nelle profondità in una gabbia simile a un ascensore e sono limitati nei movimenti nei tunnel.

I sopravvissuti del pozzo 11, dove una gru e una gabbia vengono utilizzate per issare gli uomini in superficie, sono rimasti bloccati in una parte della miniera da cui non era facile uscire, secondo gruppi per i diritti umani e membri della comunità.

Botman, il leader della comunità, ha detto che i locali hanno informato per primi la polizia che i minatori erano rimasti bloccati sottoterra senza rifornimenti alla fine di ottobre.

Khumbudzo Ntshavheni, ministro della presidenza sudafricana, ha detto ai giornalisti a novembre che il governo non avrebbe aiutato quelli che lei chiamava criminali. “Li staneremo fuori”, ha detto all’epoca.

A metà novembre, Botman faceva parte di una squadra di civili locali che ha iniziato a estrarre i minatori dal pozzo.

Nel corso di due mesi, la squadra, che la polizia aveva costretto a firmare moduli di indennizzo prima di iniziare l’operazione di salvataggio, ha issato i minatori uno alla volta con un rudimentale sistema di carrucole, dove una semplice corda veniva avvolta attorno alle gambe e al busto dei minatori.

In questo modo sono stati recuperati dieci cadaveri e 35 minatori ancora vivi.

“La maggior parte di loro non riusciva nemmeno a parlare”, ha detto Botman dei sopravvissuti.

Il governo sudafricano dell’apartheid si è affidato alle riserve auree del paese per le entrate quando ha dovuto affrontare sanzioni commerciali internazionali, prima della fine del governo della minoranza bianca nel 1994.

Molte di quelle miniere, tuttavia, non sono più commercialmente redditizie e hanno chiuso.

Il Sudafrica è stato il principale produttore di oro al mondo per decenni fino al 2007, quando ha iniziato la sua discesa alla nona posizione odierna, poiché il settore si confronta con la pressione della criminalità violenta, dei costi crescenti e dell’incertezza normativa, nonché con le riserve esaurite.

Ma tracce di oro rimangono nei pozzi, che i sudafricani impoveriti e i migranti dei paesi vicini rischiano la vita per recuperare. I minatori trascorrono regolarmente mesi a lavorare sottoterra.

Gli esperti del settore affermano che questi cercatori che lavorano a migliaia di metri sotto terra sono spesso i lavoratori di livello più basso delle bande criminali internazionali che alla fine vendono l’oro all’estero.

Il governo sudafricano stima che l’estrazione illegale di oro costi al Paese l’equivalente di oltre 3,7 miliardi di dollari all’anno in mancati guadagni.

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